Zainteresowanie runami skandynawskimi nie tylko nie słabnie z czasem, ale aktywnie rośnie przez ostatnie dwa stulecia. Jednak dzisiaj runy są częściej postrzegane jako narzędzie do wróżenia lub jako część mitologicznej tradycji krajów nordyckich. I bardzo często ludzie mają nawet słabe pojęcie o tym, jakie runy są w oryginalnej wersji i jak powstały.
W swoim pierwotnym znaczeniu runy są starożytnym alfabetem germańskim, który powstał w I-II wieku naszej ery. na terytorium współczesnej Europy Północnej. Jak sugerują historycy, grafemy, czyli zarysy symboli runicznych, zostały oparte na alfabecie łacińskim, ale treść i znaczenie były inne.
Pismo runiczne rozpowszechniło się w krajach takich jak Norwegia, Dania, Szwecja, Islandia i istniało w nich do XII-XIII wieku, po czym alfabet łaciński zastąpił runy. Najdłużej, prawie do końca XIII wieku, alfabet runiczny istniał na Islandii.
Charakterystyczną różnicą między systemem runicznym a innymi systemami alfabetycznymi było to, że początkowo pełnił on nie tylko funkcję komunikacyjną przechowywania i przekazywania informacji, ale miał także święte, magiczne znaczenie. Samo słowo "runa" (starogermańska runa, staronordyjski runar) pochodzi od starogermańskiego rdzenia - "tajemnicy". W mitologii skandynawskiej runy są przedstawiane jako święte znaki odkryte przez boga Odyna, najwyższe bóstwo panteonu skandynawskiego. Ich znaczenie jest szczegółowo opisane w zachowanych do dziś eposach, z których najsłynniejsze to „Starsza i młodsza Edda”, „Saga o Egilu”.
Symbole runiczne jako znaki magiczne były używane w codziennym czarach do osiągnięcia określonych celów. Z ich pomocą średniowieczni Skandynawowie i Niemcy leczyli choroby, rzucali klątwy na wrogów, bronili i pomnażali swoje bogactwo. Jednocześnie sagi wielokrotnie podkreślają, że wiedza o runach nie jest dostępna dla wszystkich. Mogą z nich prawidłowo korzystać tylko osoby specjalnie przeszkolone i uzdolnione - eryli (księża). Dla przeciętnego człowieka używanie symboli runicznych może być niebezpieczne. W szczególności w słynnej „Sadze o Egilu”, zapisanej w XIII wieku. słynny bard Snorri Sturluson mówi:
Runa nie może ciąć
Każdy, kto ich nie rozumie.
W niezrozumiałych znakach
Każdy może zbłądzić.
Charakterystyczną cechą alfabetu runicznego jest kolejność liter, której nie ma w żadnym innym systemie pisma. Nazywa się futark, po pierwszych sześciu literach serii. Co więcej, cały alfabet jest podzielony na trzy grupy - atta, z 8 runami w każdym atta. Kierunek pisania jest tradycyjny - od lewej do prawej. Ale magia runiczna charakteryzowała się użyciem różnych runicznych ligatur lub klepek, czyli specjalnych symboli złożonych z kilku run i niosących pewien integralny ładunek semantyczny.
