Włosko-amerykański aktor Vincent Gardenia, znany z ról komicznych, miał własne podejście do aktorstwa: interesował się badaniem zachowań ludzi na ulicach. „Musisz grać prawdę” – powiedział w wywiadzie dla New York Times w 1974 roku. „Aktor musi obserwować i być repozytorium, jeśli coś cię dotknie, zostanie z tobą na zawsze”.
Czy to Frank Lorenzo, liberalny sąsiad Archiego Bunkera w serialu All in the Family, czy zdeprawowany ojciec Cher w Enchanted by the Moon, Vincent Gardenia, włosko-amerykański aktor, zawsze był rozpoznawalny na scenie i na ekranie, znany ze swoich prac za obrazy choleryków i zirytowanych postaci oraz pojawianie się na ekranie za jego komiczny portret nowojorczyków. Często występował na Broadwayu w sztukach, ale rzadko w produkcjach muzycznych, z wyjątkiem głównej roli Alfreda Rossiego w The Ballroom (1978).
Od włoskiej firmy po Broadway
Urodzony jako Vincenzo Sconamillo, Vincent Gardenia urodził się w 1920 roku w Neapolu we Włoszech. On i jego rodzina przenieśli się do Stanów Zjednoczonych, gdy miał dwa lata i osiedlili się na Brooklynie w Nowym Jorku. W nowej lokalizacji ojciec Gardenii, aktor i menedżer, założył niewielką, występującą po włosku, trupę aktorską, specjalizującą się w melodramatach z opowieściami o dzieciach, które wpadają w tarapaty, uciekają, a potem wracają z prośbą o przebaczenie. Vincent Gardenia, który przybrał profesjonalne imię swojego ojca, Gennaro Gardenia Sconamillo, zaczął grać w tej grupie w wieku pięciu lat i kontynuował pracę dla włoskiej firmy swojego ojca do 1960 roku.
Do tego czasu jednak zaczął już wyrabiać sobie nazwisko w anglojęzycznym dramacie. Gardenia po raz pierwszy mówiła po angielsku na scenie w 1955 roku jako pirat w sztuce Broadwayu Pewnego razu w kwietniu. W następnym roku pojawił się jako Świnka w Człowieku ze Złotą Ręką i wkrótce przeniósł się na Broadway, występując w Wizycie (1958), Zimnym wietrze i upale oraz Murze (1960). Od połowy lat 50. Gardenia grał wiele ról na scenie nowojorskiej, ale najbardziej znany jest ze swoich komicznych występów w sztukach Neila Simona God's Favorite (1974), California Suite (1976) i Prisoner II. (1971).
W 1961 roku Gardenia zagrała sierżanta Manzoniego w Córce milczenia, opowiadającej o tajemniczym morderstwie w Toskanii. Gardenia ze swoją wychudłą twarzą i kwadratową szczęką świetnie nadawał się do roli policjanta, który zagra w kilku kolejnych produkcjach gliniarzy. Również w latach 60. Gardenia zaczęła pojawiać się w filmie i telewizji: Morderstwo (1960), Król bilarda (1961), Widok z mostu (1962) i Rat Patrol (1967).
I śmiech i grzech
Lata 70. przyniosły Gardenii większą sławę na scenie i na ekranie. Zagrał pana Newquista w czarnej komedii Małe morderstwa (1971). Dwa lata później został nominowany do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego w bejsbolowym dramacie Beat the Drum Slowly (1973), w którym zagrał holenderskiego menedżera baseballu. Również w tym okresie bierze udział w popularnej komedii telewizyjnej „Wszyscy w rodzinie” w sezonie 1973-74. Na Broadwayu zaczął grać Second Avenue Prisoner (1971), w którym zagrali także Peter Falk i Lee Grant. Za swoją pracę Gardenia otrzymał nagrodę Tony dla najlepszego aktora w przedstawieniu. Podczas ceremonii wręczenia nagród oddał hołd firmie aktorskiej swojego ojca przemówieniem w języku włoskim. Późniejsze prace w komedii Simona z lat 70. obejmowały role w God Beloved i California Suite. Zagrał także w Sly Fox, adaptacji cynicznej komedii Bena Johnsona Volpone z 1976 roku.
Jedynym występem Gardenii w musicalu na Broadwayu była jego główna rola w Balu z Dorothy Loudon (1978). Z książką Jerome'a Kaasa, muzyką Billy'ego Goldenberga oraz tekstami Alana i Marilyn Bergmanów, Sala balowa opowiada historię wdowy Ve Asher i jej romantycznych snów o Alfredzie Rossim, mężczyźnie, którego spotyka w sali balowej. Musical był nominowany do nagród Tony i Drama Desk.
Inne filmy z udziałem Gardenii to Życzenie śmierci, Sklepik z horrorami i Zaczarowany przez księżyc, za który był nominowany do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego. W 1988 roku został uhonorowany tytułem Wielkiego Marszałka Parady Dnia Kolumba w Nowym Jorku. W 1990 roku Gardenia otrzymała nagrodę Emmy dla najlepszego aktora drugoplanowego za specjalny film HBO Przyjaciele Roku.
W swojej karierze Vincent Gardenia zagrał ponad sto ról w filmie i telewizji. Poza karierą twórczą był honorowym szefem ratownictwa medycznego w Nowym Jorku.
Vincent Gardenia był dwukrotnie żonaty. Z pierwszego małżeństwa (5 kwietnia 1949 - 13 maja 1955) ma 3 dzieci, z drugiego (z Betty Williams, 5 sierpnia 1957 - 15 września 1989) - 6 dzieci.
„Graj w prawdę”
Vincent Gardenia miał własne podejście do sztuki aktorskiej, interesował się badaniem zachowań ludzi na ulicy. „Musisz grać prawdę” – powiedział w wywiadzie dla New York Times w 1974 roku. Wcielając się w rolę policyjnego detektywa w Życzeniu śmierci, wspominał byłego szefa detektywów w Nowym Jorku, którego często pokazywano w telewizji. „Bądź i zachowuj się jak magazyn” – powiedział. „Jeśli coś cię dotknie, zostanie z tobą”.
Vincent Gardenia zmarł na atak serca w wieku 72 lat w jednym z hoteli w Filadelfii, gdzie przebywał z wizytą roboczą, w 1992 roku. Pochowany na cmentarzu Saint-Charles w Nowym Jorku obok rodziców. Bulwar na Brooklynie, gdzie mieszkał przez większość swojego życia, został później nazwany jego imieniem - Vincent Gardenia Boulevard.
