Istnieją dwie główne wersje tego, w jaki sposób Vlad III otrzymał swój legendarny przydomek.
Według pierwszego z nich odziedziczył go syn po ojcu, Władysławie II, który uważany był za członka rycerskiego zakonu Smoka, założonego przez króla Zygmunta.
Według drugiej wersji Vlad otrzymał ten przydomek za niezrównane okrucieństwo w bitwach przeciwko wojskom tureckim. A Tepes miał powody, by nie lubić Imperium Osmańskiego.
Jako 12-letnie dziecko on i jego młodszy brat Radu zostali wysłani do sułtana osmańskiego jako zakładnicy. Obaj chłopcy mieszkali w Turcji przez 4 lata, po czym psychika Vlada zmieniła się nieodwracalnie. Stał się osobą bardzo niezrównoważoną, słynącą z dziwnych nawyków i pomysłów.
Rok później bojarzy wołoscy zabili Władysława II wraz z jego starszym bratem Władem. A Turcy uwolnili Tepesa z zamiarem osadzenia go na tronie. Ale rządził nie dłużej niż kilka miesięcy - uciekł, nie mogąc wytrzymać nacisku gubernatora Janosa Hunyadiego.
Po ucieczce z Wołoszczyzny Wład III złożył wniosek o azyl w Mołdawii i otrzymał go. Jednak po mołdawskim zamieszaniu został zmuszony do opuszczenia kraju i ponownej ucieczki, tym razem na Węgry.
Po kolejnych 4 latach Tepes powrócił w granice wołoskie, korzystając z pomocy Węgrów i bojarów siedmiogrodzkich. Vlad był w stanie odzyskać tron ojca i rządził potem przez sześć lat. Przez krótki czas, ale właśnie w tym czasie jego okrucieństwo zostało najwyraźniej zamanifestowane: według danych historycznych w ciągu sześciu lat Tepes zabił około 100 000 osób.
5 lat po wstąpieniu na tron Vlad III rozpoczął wojnę z sułtanem osmańskim, odmawiając płacenia trybutu. Rok później, posługując się legendarnym „Nocnym atakiem”, zmusił armię turecką do odwrotu z granic Wołoszczyzny.
Jednak rok później Tepes został zdradzony przez Matthiasa Corvina, mnicha z Węgier, i w wyniku tej zdrady Vlad ponownie został zmuszony do ucieczki z rodzinnego kraju, ponownie na Węgry. I tam został oskarżony o współpracę z Turkami, co było jawnym kłamstwem. Nie przeszkodziło to jednak władzom węgierskim uwięzić Tepes, gdzie spędził 12 lat.
W 1476 Vlad III powrócił do Wołoszczyzny, ponownie stając się jej suwerenem. Jednak szczęście nie uśmiechało się do niego długo - w tym samym roku Tepes spotkał los swojego ojca: został zabity przez własnych bojarów.
