W historii światowego kina Mae West zawsze była główną „seksbombą” swoich czasów, mimo że trafiła do kina, gdy inne aktorki zwykle kończą karierę.
Biografia. wczesne lata
Mary Jane West urodziła się 17 sierpnia 1893 roku na Brooklynie w Nowym Jorku jako córka Matyldy i Johna Westów. Ich rodzina różniła się od zwykłych rodzin: matka, niemiecka emigrantka Matylda „Tilly” West, od dzieciństwa marzyła o zostaniu aktorką, ale za namową rodziców poszła do pracy jako krawcowa, ale potem porzuciła ten zawód i została modelką. Ojciec, znany na Brooklynie jako „Brawler Jack”, zarabiał na życie walcząc na arenie, a później został policjantem i „wykidajłem”.
W jej rodzinie od dzieciństwa nazywano ją „maj”. Mei była najstarszym dzieckiem, ale zawsze była ulubieńcem matki. Matilda rozpieszczała córkę, woląc edukować ją perswazją i pochlebstwami, w wyniku czego Mei dorastała krnąbrna i zepsuta. Od trzeciego roku życia dziewczyna nauczyła się parodiować znajomych swoich rodziców, ku ich wielkiej dumie. Jej pierwszy publiczny występ miał miejsce w wieku 5 lat w miejscowym kościele.
Jednak ojciec, który był dumny z sukcesów swojej córki na scenach kina domowego, nie był zadowolony, że Mei wystąpi przed publicznością. Matylda zignorowała jego obawy, a gdy jej córka miała 7 lat, zapisała ją do szkoły tańca. Wkrótce dziewczyna zaczęła występować w lokalnym wodewilu pod pseudonimem „Baby May”. Po tym, jak zdobyła pierwszą nagrodę i 10 dolarów, jej ojciec ostro zrewidował swoje poglądy na karierę teatralną córki i zaczął uczęszczać na wszystkie jej występy, siedząc w pierwszym rzędzie i będąc jej najbardziej oddanym fanem.
Kariera teatralna
W wieku 14 lat Mei zaczęła profesjonalnie występować na scenie, głównie w wodewilu i operetce. Jej matka została jej menedżerką: osobiście uszyła wszystkie kostiumy dla swojej córki, przestrzegała harmonogramu i podpisywała kontrakty. Marzenie Matyldy o wejściu do świata show-biznesu w końcu się spełniło.
W swoich występach Mei wykorzystywała wizerunek niewinnej dziewczyny z epoki wiktoriańskiej: była ubrana w różowo-zieloną satynową sukienkę, nosiła biały kapelusz z różowymi wstążkami. Ale jednocześnie wykonywała szczere tańce typowe dla wodewilów i popularnych piosenek o wyraźnych skojarzeniach seksualnych.
W 1909 roku jej matka przedstawiła May Frankowi Wellesowi, również wykonawcy wodewilu, mając nadzieję, że ta znajomość pomoże jej córce poszerzyć krąg jej pracy i znaleźć nowe miejsca do występów. Po dwóch tygodniach prób May i Frank postanowili zorganizować taneczny tandem i wspólnie występować w wodewilu i cyrkach. Para wyruszyła w trasę na Środkowy Zachód, jak najdalej od nadzoru matki May. Welles kilkakrotnie składał majowi propozycję małżeństwa, ale dziewczyna za każdym razem odmawiała, woląc mieć poważny związek z aktorami z ich trupy teatralnej. Zrewidowała jednak swoje poglądy na małżeństwo po rozmowie z jedną z aktorek, która opowiedziała jej o swoich „szalonych czasach” młodości oraz o tym, jak małżeństwo może uchronić ją przed samotnością i nieplanowaną ciążą.
11 kwietnia 1911, May w końcu przyjął ofertę Wellesa i para legalnie poślubiła w Milwaukee, Viscontin. Aby to zrobić, 17-letnia Mei musiała skłamać o swoim wieku, dodając sobie rok. Nowożeńcy obiecali sobie nawzajem zachowanie tajemnicy małżeństwa przed opinią publiczną i rodzicami. Pozostała tajemnicą do 1935 roku, kiedy May West była u szczytu sławy, a dokumenty archiwalne wyszły na jaw.
Później w tym samym roku Mae West wzięła udział w przesłuchaniu do roli w swoim pierwszym Broadwayu, A La Broadway. Chociaż spektakl odwołano po zaledwie 8 przedstawieniach, West stał się dobrze znany wśród widzów teatralnych. Na premierze aktorkę zauważyli odnoszący sukcesy producenci z Broadwayu Lee i JJ Schubert, którzy zaprosili ją do swojego show. Mei zgodziła się, ale została krótko w nowym miejscu z powodu konfliktu z główną aktorką. Potem West kontynuował występy w wodewilu poza Nowym Jorkiem i na Broadwayu.
Mniej więcej wtedy poznała Guido Deiro. Kochankowie nie wahali się publicznie demonstrować swoich uczuć, a ich namiętny i hałaśliwy romans stał się publiczny. Deiro był tak porwany, że kilka razy prosił rodziców May o zgodę na małżeństwo (wtedy nikt nie wiedział, że ma legalnego męża - rozwiedli się dopiero w 1920 r.). Jednak Matylda kategorycznie odmówiła zatwierdzenia tego związku, obawiając się, że jej status małżeński może zaszkodzić karierze Mei. Zgodziła się z argumentami matki, ale nadal spotykała się z Guido. W końcu matka wyraźnie zabroniła jej tych spotkań, uznając, że Guido nie był wystarczająco dobrą grą dla jej córki. Mei tym razem posłuchała iw krótkim czasie całkowicie zerwała wszelkie stosunki z Guido Deiro.
W 1918 roku May West w końcu odniosła wielki sukces dzięki sztuce „Sometime”, w której zagrała w parze z Edem Wynn. Cała jej rola została zredukowana do szczerego tańca, w którym demonstrowała ruchy ramion i klatki piersiowej. Potem podobne propozycje spadły na aktorkę, ale teraz West mógł sobie pozwolić na przepisanie dialogów i zwiększenie jej ról. Wkrótce zaczęła pisać dla siebie sztuki, używając pseudonimu Jane Mast.
Sukces i publiczne skandale
W 1926 roku Mae West dostała swoją pierwszą poważną rolę na Broadwayu w filmie Seks, który sama napisała, wyreżyserowała i wyprodukowała. Sztuka odniosła ogromny sukces, ale szanowani krytycy potępili jej fabułę jako antymoralną. Doszło do tego, że West, wraz z częścią trupy, została aresztowana za naruszenie moralności i skazana na 10 dni prac społecznych, z czego odsiedziała 8, otrzymując przedterminowe zwolnienie za sumienne zachowanie. Ten incydent nie powstrzymał aktorki, ale dodał szumu i zwiększył sprzedaż biletów na jej sztuki.
Kolejna sztuka, którą West ponownie napisał, zatytułowana Drag, dotyczyła kwestii homoseksualizmu. Spektakl odniósł ogromny sukces w Connecticut i New Jersey. Jednak, kiedy May ogłosiła, że chce wystawić sztukę na Broadwayu, amerykańskie organizacje morale przeforsowały zakaz. Tym razem West postanowił nie flirtować z prawem i odwołał produkcję w Nowym Jorku.
Przez kilka lat Mae West nadal z powodzeniem pisała i wystawiała sztuki. Wszystkie miały „treści dla dorosłych” i miały konotacje seksualne. W niektórych West była wymieniona jako producentka lub scenarzystka, ale nie brała udziału jako aktorka. Za każdym razem musiała znaleźć kompromis między ówczesnymi prawami moralnymi a chęcią stworzenia ekscytującej fabuły. Zdarzało się, że West tworzył dwa scenariusze do tego samego spektaklu: jeden na wypadek, gdyby wśród publiczności byli przedstawiciele walki o moralność kraju. Jednak to tylko stworzyło dodatkowy rozgłos dla jej sztuk i podsyciło zainteresowanie publiczne.
Kariera filmowa. Praca scenarzysty
W 1932 roku Hollywood zwróciło uwagę na najjaśniejszą gwiazdę na scenie. Aktorka podpisała kontrakt z wytwórnią filmową Paramount Pictures. W tym czasie Mei miała 38 lat i było już za późno, aby grać role seksownych gwiazd, ale jej jasny wygląd i odważny wizerunek zainteresowały filmowców. Jej debiutem filmowym była Noc po nocy z Georgem Raftem w roli głównej. Początkowo West była niezadowolona z krótkiego czasu spędzanego na ekranie, ale zaakceptowała tę rolę po tym, jak pozwolono jej przepisać swoje sceny.
W 1933 roku ukazał się film Ona zrobiła mu źle, w którym tym razem główną rolę zagrała Mae West. Film był nominowany do Oscara, a także był debiutem filmowym Cary'ego Granta. Film odniósł ogromny sukces i uratował Paramount Pictures przed zbliżającym się bankructwem. W następnym filmie, I'm No Angel, ponownie zagrała u boku Cary'ego Granta. Po sukcesie filmu May West otrzymała tytuł jednej z najbardziej komercyjnych aktorek w Ameryce. W 1935 roku May West stał się drugą najlepiej zarabiającą osobą w Stanach Zjednoczonych (pierwszym był publicysta i przedsiębiorca William Randolph Hirst).
Podobnie jak poprzednie dzieło Westa, ten film również spotkał się z krytyką za bycie zbyt seksownym i „przeciwstawiającym się moralności”. Kodeks produkcji filmowej, który miał prawo cenzurować filmy, zaczął śledzić wszystkie scenariusze Westa. Większość jej prac została mocno ocenzurowana. Waist odpowiedziała zwiększeniem liczby niejednoznacznych sytuacji i dialogów w swoich scenariuszach, mając na celu zmylenie krytyków i cenzorów.
W 1936 roku Mae West zagrała w filmie Klondike Annie, który wyśmiewał religijną hipokryzję. William Randolph Hirst był tak rozwścieczony scenariuszem, że osobiście zakazał wszelkich publikacji na temat filmu i jego reklam. Nie przeszkodziło to w sukcesie filmu, który uważany jest za szczyt kariery Mae West.
W miarę upływu lat sława Westa powoli słabła. Jej dwa nowe filmy, Go West, Young Man i Everyday's a Holiday, nie odniosły sukcesu kasowego, a aktorka zdała sobie sprawę, że cenzura miała znaczący wpływ na jej twórczość. 12 grudnia 1937 wystąpiła gościnnie w audycji radiowej The Chase i Sanborn Hour w dwóch szkicach komediowych. Dialogi między nią a prezenterem, aktorem Edgarem Bergenem, odznaczały się ryzykownym humorem i śmiałością. Doprowadziło to do tego, że wielu potępiło to wydanie jako „wulgarne” i „niegodne”, a Mae West została na stałe wykluczona z występów w NBC.
W 1939 roku Universal Pictures zaprosiło Westa do udziału w filmie z komikiem Williamem Claude Fieldsem. Aktorka, która właśnie szukała odpowiedniego pretekstu do powrotu na ekrany kin, zgodziła się na warunek pełnej kontroli nad procesem filmowania. Aktorka osobiście napisała scenariusz w stylu zachodnim zatytułowany „My Little Chickedee”. Pomimo tego, że West i Fields nie dogadywali się na planie, film odniósł ogromny sukces i przyćmił wcześniejszą pracę Fieldsa.
W 1943 roku May West skończyła 50 lat i myślała o opuszczeniu kina i poświęceniu się Broadwayowi. Jednak Grigorij Ratow, reżyser Columbia Pictures, błagał ją, by zagrała w innym filmie, który pomógłby mu uniknąć kolejnego bankructwa. West zgodził się, ale film, który nie miał ani mocnej fabuły, ani dobrej gry aktorskiej, trafił na kasę. West wycofał się z kina do 1970 roku.
Późniejsze lata. Odejście od życia
W 1954 roku West stworzyła spektakl w klubie nocnym na podstawie swoich wcześniejszych scen wodewilowych. Występy obejmowały taniec, śpiew i „cheerleaderkę” półnagich, umięśnionych mężczyzn. Pokaz prowadził z wielkim sukcesem przez trzy lata. W 1959 roku May West opublikowała swoją autobiografię Dobroć nie miała z tym nic wspólnego, która ujawniła jej barwne życie osobiste i ścieżkę w showbiznesie. Kilkakrotnie występowała gościnnie w programach telewizyjnych typu reality show. West nagrał również kilka albumów muzycznych różnych gatunków, w tym rock and rolla i świąteczny album, który był bardziej satyrą niż religijną kompilacją.
W latach 70. po raz ostatni pojawiła się na dużym ekranie: w filmie „Myra Breckenridge” („Myra Breckenridge”, 1970), gdzie zagrała niewielką rolę, oraz w filmie według własnego scenariusza „Sextette” („Sextette”, 1978). „Myra Breckinridge” trafiła do kasy, choć z czasem została uznana za film kultowy w swojej niszy gatunkowej. W 1976 roku West zaczęła pisać scenariusz do Sextetu, który był oparty na jednej z jej sztuk na Broadwayu. Praca była trudna: West zapomniała o własnych kwestiach, odmówiła posłuszeństwa reżyserowi i okresowo wchodziła w spory z zespołem kreatywnym. Krytycy zareagowali na film niegościnny, ale i tak zyskał status kultowego.
W sierpniu 1980 roku Mae West kilka razy upadła, próbując wstać z łóżka. Została przewieziona do Good Samaritan Hospital w Los Angeles, gdzie u aktorki zdiagnozowano objawy zawału serca. Powrót do zdrowia był trudny, podczas którego West rozwinął reakcję cukrzycową na niektóre leki.18 września 1980 r. doznała drugiego zawału serca, po którym prawa strona jej ciała pozostała sparaliżowana. Wkrótce potem West zachorował na zapalenie płuc. Po dłuższym leczeniu jej zeznania uległy poprawie, a aktorka została wypisana ze szpitala w celu dalszego wyzdrowienia. 22 listopada 1980 roku w wieku 82 lat zmarła Mae West. Aktorka została pochowana w swoim rodzinnym Brooklynie.
