Liczenie w głowie jest trudne, zwłaszcza gdy masz do czynienia z dużymi liczbami. Dlatego od czasów starożytnych człowiek starał się ułatwić ten proces za pomocą różnych urządzeń. Jednym z takich urządzeń jest liczydło - poprzednik kont, dodający maszynę i kalkulator.
Liczydło to najprostsze urządzenie do obliczeń arytmetycznych, wynalezione około pięć tysięcy lat temu i używane do XVIII wieku. Samo słowo ma pochodzenie greckie i oznacza w tłumaczeniu „tablicę liczącą”. Liczydło było używane przez starożytnych Greków, Egipcjan, Rzymian, Chińczyków, Japończyków.
Liczydło wyglądało jak deska (niekoniecznie drewniana, często była gliniana) z wyrzeźbionymi w niej wcięciami lub liniami. Po tych zagłębieniach (liniach) przesuwano kamienie liczące. Co więcej, w starożytnym Egipcie zwyczajowo przesuwano kamyki od prawej do lewej, aw Grecji wręcz przeciwnie, od lewej do prawej. W Egipcie liczydło zostało później ulepszone i zaczęło przypominać liczydło: kamyki nawleczono na drut osadzony w drewnianej ramie.
Liczydło używało pięciokrotnego systemu liczbowego; liczydło zostało przeniesione do systemu dziesiętnego dopiero w II tysiącleciu naszej ery. Liczydło służyło nie tyle do obliczeń, co do przechowywania wyników pośrednich. Jednak na liczydle można było wykonać wszystkie cztery operacje arytmetyczne, a nawet wyciągnąć z liczby pierwiastki kwadratowe i sześcienne.
Chińska wersja liczydła (Xuanpan), a także wersja japońska (Soropan), również zewnętrznie przypominały liczydło: druty były zamknięte w bambusowej ramie ze specjalnymi kośćmi liczącymi, wyrzeźbionymi z drewna, nawleczonymi na nich.
Liczydło zostało wynalezione pod koniec XVI lub na początku XVII wieku. Ich główną różnicą w stosunku do liczydła było zastosowanie systemu liczb dziesiętnych, a także zwiększenie pojemności cyfr w każdym rzędzie liczb. Na kontach można było obliczyć ułamki parzyste - dziesiąte i setne liczby. Konta nie przeszły żadnych modyfikacji od momentu ich powstania. Były powszechnie używane do nauczania arytmetyki w wieku szkolnym. Ale pojawiły się kalkulatory, niezmiernie ułatwiające proces obliczeń arytmetycznych, a liczydło praktycznie zniknęło z codziennego życia.
Jednak kalkulatory, które natychmiast dają gotowy wynik, wcale nie przyczyniają się do wzrostu poziomu umiejętności matematycznych u dzieci. Dlatego w Japonii w ostatnich latach w wielu szkołach ponownie wprowadzono naukę liczydła: praktyczni i myślący przyszłościowo Japończycy są zainteresowani jak najwcześniejszym i lepszym rozwijaniem umiejętności matematycznych u dzieci.
