Pojawienie się i dalsze kształtowanie muzyki rockowej jako samodzielnego kierunku w sztuce miało miejsce na początku lat 50. ubiegłego wieku w Stanach Zjednoczonych Ameryki. Początkowo muzyka rockowa była pozycjonowana jako muzyka protestu kultury młodzieżowej przeciwko moralnym podstawom poprzednich pokoleń.
Zarówno czynniki kulturowe, jak i społeczne stanowiły przesłankę do stworzenia nowego kierunku muzycznego. To jest śmiertelna II wojna światowa, dyskryminacja czarnej ludności w wielu stanach i stagnacja w sztuce. Rock, wchłaniając różne kierunki, elementy folkloru zarówno czarno-białych populacji Ameryki, stał się demokratyczny i zgodny z duchem czasu w muzycznym świecie.
Na kształtowanie się muzyki rockowej miały wpływ różne nurty w sztuce muzycznej. W Stanach Zjednoczonych na początku lat 50. wyróżniono country, dixieland, country i western, folk, boogie-woogie, blues, biały i czarny jazz. Środowisko murzyńskie miało swoje własne gatunki duchowe. Wszystkie te muzyczne trendy w pewnym stopniu wpłynęły na powstanie muzyki rockowej, ale dominującą rolę nadal odgrywa blues.
Rytm i blues wyłoniły się z dwóch popularnych trendów w czarnych kręgach – New Orleans Dance Blues i city bluesa. Początkowo muzyka ta była popularna tylko wśród ludności afroamerykańskiej. W połowie lat pięćdziesiątych, pod presją konfliktu pokoleń i reformy amerykańskiego systemu edukacji, R&B przełamało bariery rasowe i stało się muzyką dla wszystkich.
Później rytm i blues uniezależniły się i stały się jedną z wiodących dziedzin sztuki muzycznej. Elementy białej muzyki country, łączące się z rytmem murzyńskim i bluesem, położyły podwaliny pod powstanie nowego kierunku zwanego rock and rollem (Rock-And-Roll).
Pojęcie rock and rolla w afroamerykańskich kręgach muzycznych było spotykane wcześniej (od wczesnych lat 30. XX wieku), oznacza ono w slangu czarnych śpiewaków „swing and roll”. Dzięki lekkiej ręce muzyka z Cleveland i dżokeja Alana Frieda (1922-1965) nazwa „rock and roll” zyskała światową sławę i popularność.
Później słowo rock (stan) zaczęło oznaczać wszystkie nowo powstające trendy muzyczne, których podstawą był rytm, blues i rock and roll. Obecnie pojęcie „muzyki rockowej” obejmuje również protoplastę rocka – klasycznego rock'n'rolla i muzyki awangardowej, która z bluesem nie ma nic wspólnego.
